Грунтовые воды представляют собой крайний верхний подземный слой воды. Он залегает на ближайшем к поверхности водонепроницаемом слое грунта. Такое грунтовое ложе не позволяет просачиваться грунтовым водам в глубину. Непосредственно над грунтовыми водами нет сдерживающих водонепроницаемых пород, что дает возможность их проникновению на поверхность земли.
Редко когда грунтовые воды лежат строго горизонтально. Чаще они образуют волнистые формы с выпуклостями и сужениями. Соответственно, от поверхности земли они находятся на разном расстоянии. Ближайший уровень — менее двух метров от поверхности. Определяется просто, по уровню воды в близлежащих вырытых колодцах или путем бурения скважины.
Уровень грунтовых вод, ввиду близости поверхности земли, напрямую зависит от времени года. Так, максимальный уровень бывает после весеннего таяния снегов и обильного выпадения осадков. Снижается уровень, как правило, летом, а зимой достигает своего минимума. При достаточно низких зимних температурах, грунтовые воды способны промерзать. Такое явление, как «морозное пучение» является проблемой в строительстве. На местности с высоким уровнем грунтовых вод замерзшая вода может разрывать бетон. Поэтому, перед началом строительства, крайне важно знать, на каком уровне находятся грунтовые воды, чтобы обеспечить надежность конструкции путем правильного выбора фундамента.
Значение грунтовых вод для жизнедеятельности человека сложно переоценить. Именно, глубина залегания грунтовых вод, а также их состав, дает предпосылки для расселения населения в той или иной местности, обусловливает характер жизнедеятельности человека, методы земледелия. Значительная часть людей прямо или косвенно являются потребителями грунтовых вод в качестве питьевой воды или для удовлетворения иных бытовых и производственных потребностей.